En la Universidad de Utrecht (Países Bajos) han conseguido producir
etileno y propileno, ampliamente utilizados en la industria del plástico, sin
necesidad de utilizar petróleo. El proceso utiliza un tipo de catalizador de
hierro hecho con nanopartículas capaz de convertir en plástico materia
orgánica vegetal como árboles o césped. Seguramente, tal como ocurre
con los biocombustibles, este proceso provocará un debate sobre la posible
utilización de campos aptos para el cultivo de alimentos como fuente de
materias primas para este tipo de procesos.
Poco a poco el mundo se encamina hacia un futuro sin petróleo. Si bien el
problema más evidente que traería su agotamiento es la dificultad que
tendrían para funcionar los medios de transporte, que mayormente son
impulsados por motores que queman derivados de esta sustancia, lo cierto
es que existe una multitud de usos petroleo que son como mínimo tan
importantes. Uno de ellos es la utilización de los hidrocarburos como
materia prima para la elaboración del plástico. Desde hace algún tiempo se
está buscando un proceso capaz de producir plástico o sus precursores a
partir de otros elementos, y aunque se ha tenido éxito al elaborar
“bioplásticos” a partir de los cultivos de maíz o azúcar, lo cierto que es se
trata de un producto cuyas propiedades no son exactamente las mismas
que poseen los derivados del petróleo, por lo que tienen un campo de
aplicación realmente limitado.
Pero ese panorama podría cambiar gracias al uso de la nanotecnología,
que vuelve a ser noticia al enterarnos que es capaz de convertir materia
orgánica vegetal, como los árboles o el pasto, en un plástico que es
indistinguible del elaborado a partir del petróleo. El trabajo ha sido realizado
por un grupo de investigadores de la Universidad de Utrecht, en los Países
Bajos, quienes han conseguido reproducir componentes químicos como el
etileno y el propileno, que son la base de una gran cantidad de productos,
desde las alfombras hasta los envases de los medicamentos, pasando por
los teclados de los ordenadores y los DVDs.